De gouden leertip van Nele Van Damme
“Skills kan je ontwikkelen, dus test je sollicitant of hij of zij openstaat voor nieuwe dingen, eager is om bij te leren.”
Nele Van Damme van Upgrade Estate: “Wat al bestaat, vind ik niet zo boeiend of sexy.”
Met kamers (Upkot) en startersflats (Upliving) in 8 Belgische steden is Upgrade Estate marktleider in studentenhuisvesting. Aan onze cafétoog spreekt oprichter en co-CEO Nele Van Damme duidelijke taal: zonder nieuwsgierigheid was hun succesrecept er niet geweest. De wieg van deze forse kmo? Die stond op de Gentse Feesten!
Beluister de aflevering van Café Curiosité met Nele Van Damme.
Wie is Nele Van Damme?
- Stichter en co-CEO van Upgrade Estate.
- 45 jaar, getrouwd met Koenraad Belsack, co-CEO.
- Upgrade Estate telt 120 medewerkers en heeft zijn hoofdkantoor in Gent.
- Het bedrijf heeft studentenkamers (Upkot), startersflats (Upliving) en intussen ook kantoren (Upoffiz) in 8 steden. Hun missie: via vastgoed sociale en maatschappelijke meerwaarde creëren.
Het Café Curiosité van Nele Van Damme
Nieuwsgierige mens?
“Ik scoor echt heel hoog op nieuwsgierigheid. Wat al bestaat, vind ik doorgaans niet zo boeiend of sexy. Ik probeer het te tweaken om er iets anders van te maken.”
Nieuwsgierig team?
Skills kan je ontwikkelen, op voorwaarde dat je openstaat voor nieuwe dingen, dat je eager bent om bij te leren. Daarom selecteren wij op groeimindset.”
Nieuwsgierige caféganger?
“Ik ben snel in de wind, dus voor mij liefst iets niet-alcoholisch. Verder ben ik vooral nieuwsgierig naar nieuwe cafés: wat is the smell of the place?”
Hoe je met nieuwsgierigheid je kmo laat groeien?
1. Durf te experimenteren
Het ondernemersavontuur van Nele Van Damme startte bijna 25 jaar geleden op de Gentse Feesten. Samen met haar vriend – haar huidige echtgenoot en co-CEO – baatten ze er een eetkraam uit. Nele: “Wev verkochten er Keizer Karel-brood: een vegetarisch hapje op basis van champignons dat we zelf hadden uitgevonden.”
“Achter onze toog ontdekten we dat er ook professioneel magie tussen ons was.”
De foodtruck avant la lettre was een enorme leerschool voor het duo. Nele: “Alle aspecten van ondernemerschap passeren de revue. Van een onderscheidend concept over regelgeving tot een team aansturen en omgaan met klanten. En ook belangrijk: achter onze toog ontdekten we dat er ook professioneel magie tussen ons was.”
2. Praat met je doelgroep
Met de opbrengst van hun eetkraam trokken de jonge ondernemers naar de bank. Ze versierden er een lening voor een studentenhuis. Een slimme investering, tipten Nele haar ouders. Maar de kamerverhuur zelf vond het koppel niet zo boeiend. Nele: “Het was ons veel meer te doen om die specifieke periode in een mensenleven. Tijdens je studies bouw je een netwerk uit voor het leven. Kunnen wij daarin toegevoegde waarde bieden?”
“Veel bedrijven vergeten om te praten met hun doelgroep. Ze denken in hun plaats.”
Als leeftijdsgenoten voelden de ondernemers de noden van hun doelgroep. Ze dronken samen met hun kotstudenten een pint of maakten spaghetti klaar. Nele: “Mensen zoeken sociale connectie, ze willen vrienden maken en leuke gesprekken voeren. Soms gebeurt dat spontaan, maar het helpt wel als je dat een beetje stimuleert.”
Zo kreeg het concept van Upgrade Estate stilaan vorm. Nele: “Veel bedrijven vergeten om te praten met hun doelgroep. Ze denken in hun plaats. Het gevolg: het idee slaat niet aan omdat het niet relevant is voor de doelgroep.”
3. Selecteer op groeimindset
Nele: “Bij Upgrade Estate hechten we veel belang aan de zogeheten groeimindset. Skills kan je ontwikkelen, op één voorwaarde: dat je openstaat voor nieuwe dingen, eager bent om bij te leren. Meer dan een ongedwongen babbel is niet nodig om te achterhalen of een kandidaat die groeimindset heeft of niet.”
“Pas wanneer je ruimte hebt in je hoofd, kan je op zoek naar nieuwe inspiratie.”
Al geeft Nele toe dat je niet continu met je hele bedrijf je nieuwsgierigheid kan botvieren. “Het risico van onze leercultuur is dat mensen denken dat ze voortdurend moeten leren. Soms vraagt je werk gewoon je volledige focus, en dat is oké. Pas wanneer je weer ruimte hebt in je hoofd, kan je op zoek naar nieuwe inspiratie.”
Nele Van Damme had ook een vraag voor de volgende gast in Café Curiosité:
“Hoe maak je aan nieuwsgierige medewerkers duidelijk dat ze niet altijd bij alles betrokken kunnen worden?
Beluister het antwoord van Kaat Van Doren, hr-manager bij ML6.
4. Stimuleer intrapreneurship
Nele: “Toen wij twintig jaar geleden begonnen, was ondernemen nog een vuil woord. Het stond gelijk met kapitalisme, uitbuiting … Da’s vandaag wel anders: het lijkt wel alsof iedereen ondernemer moet worden. Al is dat natuurlijk niet voor iedereen weggelegd. Wel hebben bedrijven nood aan intrapreneurs: nieuwsgierige medewerkers die graag buiten de lijntjes kleuren en naast hun job binnen hun organisatie nieuwe ervaringen willen opdoen.”
“Toen wij twintig jaar geleden begonnen, was ondernemen nog een vuil woord.”
Nog meer tips en inspiratie over nieuwsgierigheid in het professionele leven?
Beluister de aflevering van Café Curiosité met Nele Van Damme.
Beluister ook onze andere afleveringen van Café Curiosité:
Het Café Curiosité van Stan De Vocht (Creative Shelter)
Welke rol speelt nieuwsgierigheid in het parcours van Stan De Vocht? De Gentse zaakvoerder van juridisch dienstverlener Creative Shelter verklapt het aan onze cafétoog. Een tipje van de sluier: als tiener liet hij de liefde van zijn leven bijna schieten wegens té nieuwsgierig!
Het Café Curiosité van Kaat Van Doren (ML6)
Bij consultancybedrijf ML6 draait alles rond AI en machine learning. Bijblijven in dit snel ontwikkelende domein is niet evident, daarom voeden de consultants het collectieve ML6-brein. Head of Talent & Culture Kaat Van Doren: “Jezelf verliezen in de veelheid aan info is een valkuil.”
Het Café Curiosité van Aline Jordens (Haemers Technologies)
Haemers Technologies ontwikkelt nieuwe oplossingen om vervuilde bodems te saneren, zelfs onder gebouwen. Welke rol speelt nieuwsgierigheid in het leven van teamleader Innovatie Aline Jordens? "Nieuwsgierigheid is een vaardigheid die zich kan ontwikkelen, vooral door menselijke interactie.”
Het Café Curiosité van Thibaut Griboval (AION Consulting)
Fransman Thibaut Griboval werd verliefd op België en richtte hier zijn adviesbureau AION Consulting op. Hij praat honderduit over zijn parcours en hoe nieuwsgierigheid hem ertoe bracht een organisatiemodel toe te passen dat in de sector nog onbekend is: de ‘bevrijde onderneming’.